a) Mit den Geländeänderungen meine ich bildlich gesprochen folgendes: Stelle Dir vor, Du hättest die Landschaft auf einer Modelleisenbahnplatte aufgebaut, die Flüsse an den Plattenrändern mit Brettern gegen Auslaufen gesichert, und die Flüsse mit Wasser befüllt. In der normalen Landschaft läuft dann die Ruhr etc. leer und der Rhein läuft über. Dann kippst Du die Platte so, daß Du den Startpunkt der Ruhr bei Hagen, des Rheins bei DüsNeuss und den Endpunkt des Rheins bei Wesel auf der gleichen Höhe hast. Dann sollte sich das Wasser in den Tälern verteilen (natürlich nicht perfekt). Gegenüber ihrer näheren Umgebung änderst Du damit die Höhe der Berge nicht.
Das kann man im Prinzip mit einer Höhenkarte auch rechnerisch machen. Der Vorschlag, sich nur auf die Ost-West-Richtung zu beschränken ist eine Vereinfachung, die vermutlich so gerade eben funktioniert.
(Für die Mathefreaks: Ich weiß, daß diese beiden Sachen nicht 100% äquivalent sind: Eine Rotation der Platte gegen eine Scherung bei der Höhenkarte. Das ist bei den kleinen Winkeln aber vernachlässigbar.)
b) Die Breite der Flüsse ist Deine Entscheidung. Ich würde allerdings den Rhein lassen und nur die kleineren Flüsse und Häfen so weit aufbohren, daß sie gerade eben ohne "Schwänzeltanz" schiffbar sind (mit Schwänzeltanz meine ich die engen Kurven der Schiffe, wenn die Quadrate, die Schiffbarkeit anzeigen, diagonal aneinandergereiht sind). Du kannst versuchen, die aufgebohrten Flüsse mit Hilfe von Blöcken, Felsen und Bäumen im Schönbau optisch wieder zu verkleinern. Der Rhein war übrigens an keiner Stelle, an der ich gerade eben gemessen habe, mehr als 400 m breit.
c) Ich hatte vor zwei Jahren mal mehr versehentlich eine 8-bit-Graustufenkarte verwendet, was zu einer Art Reisterrassenoptik der Landschaft führt. Bei 8 bit hast Du nur 256 verschiedene Höhenstufen. Wenn sich Deine Landschaft über 511 Höhenmeter erstreckt (des einfachen Rechnens halber), hast Du eine Höhenauflösung von 2 m. Du bekommst also entsprechend hohe Stufen in die Landschaft. Bei 16 bit teilst Du jede dieser großen Stufen in 256 Teile, Du bekommst also Stufen von 8 mm Höhe, und die sind egal.
Das Spiel rechnet intern mit 16 bit oder noch höherer Auflösung, einen Performancegewinn kann es da also nicht geben (ich bekomme kleine Stufen angezeigt, wenn ich die Wasserflächen-Mod von Relozu benutze, also vermute ich tatsächlich 16 bit).
Was der Haken bewirkt, weiß ich nicht. Ich habe mindestens zwei Theorien, was er bewirken könnte: Entweder die Auswahl der Dateien auf 16-bit-Graustufenbilder zu beschränken oder eine Glättung für 8-bit-Bilder zu aktivieren. Mogele mal ein 8-bit-Bild ins Verzeichnis. Dann kannst Du mindestens die erste Theorie testen und die Stufen anschauen.